2026年5月上旬，在德国乒乓球界泰斗、前世界冠军蒂姆·波尔的一次访谈里，有人问他为什么还没有看到自己的好朋友樊振东回到中国的国家乒乓球队去。不避讳地说：别人不能随便猜测这是近几年来关于这位奥运会冠军所引发的最大争议了。
波尔比樊振东大16岁。 两人第一次交手是2015年苏州世乒赛，当时18岁的樊振东在四分之一决赛击败了34岁的波尔。 此后十一次相遇，波尔从未赢过。 胜负之外，两人却成了朋友。 他们会聊足球，一起吃饭，波尔欣赏樊振东球场下的细腻和开阔。
2024年巴黎奥运会，樊振东在男单决赛中4比1击败瑞典的莫雷加德，拿下金牌，完成了超级全满贯。 团体赛他再次出战，帮助中国队3比0战胜瑞典队，收获第二金。 不到半年后，2024年12月27日，樊振东在社交媒体发文，宣布退出世界排名。 几乎同时，他的队友陈梦也做出了同样的选择。
他在文中提到，巴黎奥运周期遗留了巨大的心理消耗，自己需要时间调整。 而直接原因是WTT世界乒联颁布的“不参赛就罚款”新规。 根据规定，世界排名前20的选手若无故退赛，可能面临高达5000美元的罚款。 樊振东写道：“个人实在无力承受。 ”
2025年6月1日，德国甲级联赛的萨尔布吕肯俱乐部宣布，樊振东正式加盟。 俱乐部体育总监称这是“历史性时刻”，樊振东是第一位现役大满贯冠军征战欧洲联赛。 在发布会上，樊振东说，他曾在萨尔布吕肯拿过世界杯冠军，对这里有美好的回忆。 他当下的目标是把德国的比赛打好。
他的到来改变了德国乒乓球联赛的生态。 萨尔布吕肯俱乐部的主场门票在开售当天迅速售罄，俱乐部不得不增设临时看台，并将部分比赛迁至容量更大的萨尔州大厅进行。 以往场均两三百观众的比赛，因为樊振东的出场，涌进了上千人。 客场比赛时，对方俱乐部也会临时增加看台或出售站票。
社交媒体上，萨尔布吕肯俱乐部涉及樊振东的帖子，互动量常常是其他内容的数倍。 俱乐部的官方网店推出了印有他肖像和中文名的应援扇、毛巾，一度卖到断货。 德甲联赛的总经理尼科·施特勒说，因为樊振东，德甲的比赛开始向18个国家和地区转播，中国的直播平台也首次购买了版权。
小红书平台转播樊振东的德甲比赛，实际在线人数峰值达到了平台预期的数倍。 萨尔布吕肯俱乐部的合作伙伴数量在新赛季增加到了64家，其中出现了中国品牌的身影。
2026年3月16日，萨尔布吕肯俱乐部宣布，樊振东将在本赛季结束后离队。 几乎同时，德甲传统豪门杜塞尔多夫俱乐部官宣，与樊振东签下一份为期一年的合同，自2026年7月1日起生效。 有消息称，这份合同的基础年薪为120万欧元，是德甲普通球员的十倍，也创造了欧洲乒坛的最高年薪纪录。
杜塞尔多夫俱乐部经理安德烈亚斯·普罗伊斯说：“樊振东是一位超级巨星，他的薪水也应匹配。 ”这支球队拥有德国名将邱党、瑞典选手卡尔伯格等球员。 波尔曾在这里效力了十八年，如今是俱乐部的大使。 波尔说，杜塞尔多夫是德国乒乓球的心脏，樊振东转会到这里是顺理成章的一步。
在萨尔布吕肯的这个赛季，樊振东出战德甲16场，赢了13场。 2026年初，他带领球队赢得了德国杯冠军。 5月17日，他随队参加了在萨尔兰体育馆举行的欧冠“最终四强”决赛。 能容纳3400人的场馆座无虚席。 萨尔布吕肯队以3比2击败了法国尼姆/蒙彼利埃联盟队，成功卫冕。
波尔在2026年2月底的另一场采访中，曾透露过一个细节。 他说，截至当时，中国乒协并没有主动邀请樊振东回归，双方也尚未就回归事宜进行过接触。 波尔描述樊振东拥有开放的心态，对新鲜事物充满好奇，并且谦逊、善于沟通。 他觉得樊振东“现在好像没那么渴望”回归，而是在享受德国的生活与比赛。
巴黎奥运会前，樊振东经历过一段状态起伏和外界质疑的时期。 波尔曾开车六小时，带着母亲亲手烤的苹果派，去陪樊振东看了一场多特蒙德的足球赛。 没有教练，没有媒体，只有球场的声音和一块甜点。 波尔回忆，他们在车上聊了很久，樊振东没有抱怨，只说要把状态调整好。
2025年圣诞节，波尔邀请独自在德国的樊振东到家里过节。 樊振东穿了波尔的球衣，合影被发出来后，很多球迷说这份友谊已经超越了球场。
樊振东在官宣转会杜塞尔多夫时说，波尔在那里创造了辉煌，他期待能追随前辈的脚步。 波尔则说，樊振东的高人气将为德甲带来全球关注。 萨尔布吕肯俱乐部在告别声明中写道，引进樊振东这样级别的球员，让俱乐部在世界乒乓球领域扮演了先锋角色。
WTT世界乒联在樊振东退出排名后曾发表声明，称相关规则并非新规，自四年前成立以来一直存在，目的是确保顶级选手参赛，维护赛事结构。 樊振东随后再度回应，表示不确定规则何时首次出现，但确定此前从未被官方告知过退赛要罚款。
在德国，樊振东的球衣是畅销商品。 俱乐部为他开通了面向中国球迷的官方购买渠道，一款训练服的销量超过了400件。 欧冠联赛的转播付费平台，因为加入了樊振东的比赛集锦和专业解说，订阅包销量持续走高。
波尔今年45岁，已经正式退役。 他不会再回到赛场和樊振东搭档双打。 但他愿意以朋友和前辈的身份，在欧洲继续和樊振东交流。 他说，和樊振东聊天是件愉快的事，内容不限于体育，还有生活和其他想法。
樊振东在杜塞尔多夫的新合同从2026年7月1日开始。 他将在那里参加德甲、德国杯和欧冠赛事。
